Quase 90% de nós pensamos em nós mesmos como sendo "classe média", mas estamos longe. Em 1970, 62% dos americanos se qualificaram; Mas, em 2021, nossa classe média encolheu para 42%. Em 2022, o valor do nosso salário mínimo caiu 40% desde o final dos anos 60.

E a nossa taxa de pobreza? Hoje, com 12,4%, é o mais alto entre quase todos os 38 países da OCDE. Apenas o mais novo membro, a Costa Rica, sofre uma taxa de pobreza mais alta.

Então, como nossa visão de nós mesmos se tornou tão distorcida?

Já fomos sobretudo classe média porque tínhamos intensificado o combate à pobreza. No final da década de 1950, nossa taxa oficial de pobreza era de cerca de 22%, mas a Guerra contra a Pobreza, de Lyndon Johnson, cortou essa taxa pela metade, atingindo um mínimo de 11% em 1973. Em seguida, o reaganismo atingiu e, em 1983, a pobreza se espalhou para quase 15%.

E agora?

Embora nossa taxa oficial seja de fato mais baixa, ela ainda é alta e perde milhões de pessoas que lutam para atender às necessidades essenciais.

Nosso caminho para esse triste desfecho começou na década de 1980. Revertendo a Guerra contra a Pobreza, Reagan começou a desmantelar as proteções de bem-estar enquanto cortava impostos sobre os ultra-ricos. Capturando o teor da época, no filme "Wall Street", de 1987, Gordon Gekko declarou que "a ganância é boa".

Reaganomics abriu caminho para a chocante desigualdade de hoje.

Em 1978, os 0,1% mais ricos detinham cerca de 7% da riqueza. Em 2018, esse pequeno grupo tinha cerca de 18%. Mais chocante: em 2019, as três famílias mais ricas dos Estados Unidos detinham mais riqueza do que a metade mais pobre de nós.

Dificilmente uma nação de classe média, a concentração de riqueza de hoje deveria fazer corar um oligarca russo. Dos 178 países que a CIA classifica por desigualdade de renda, os EUA ficam entre a Micronésia e o Marrocos – em 56º lugar. Nenhuma democracia industrial está perto de nós. A mais próxima, a Nova Zelândia, está 31 posições a menos, em 86º.

Uma injustiça adicional?

Embora a participação dos trabalhadores na riqueza nacional tenha diminuído, sua produtividade disparou. Entre 1979 e 2017, a produtividade dos trabalhadores cresceu 70%, enquanto a remuneração por hora aumentou míseros 11%.

E quem se beneficiou?

Como os ganhos dos 90% mais pobres dos americanos aumentaram pouco mais de um quinto, a riqueza dos 0,1% mais ricos cresceu 343%. São 17 vezes mais!

Assim, não devemos nos surpreender que, em 2019, a metade inferior de nós detinha apenas 2% da riqueza do país.

Além disso, enquanto os trabalhadores americanos tiveram que assumir mais horas para aumentar seus ganhos relativamente estagnados e à medida que os custos de saúde e moradia subiam, os ricos aumentaram seus ganhos e os usaram para distorcer ainda mais as instituições democráticas de nossa nação: financiando candidatos e contratando lobistas para garantir que seus interesses fossem ouvidos às custas dos nossos. Só de 1998 a 2023, os dólares gastos pagando lobistas de Washington cresceram quase três vezes, de US$ 1,5 bilhão para US$ 4,1 bilhões.

Assim, quando nossas regras são definidas para trazer o maior retorno para aqueles com mais, uma economia de mercado não apenas recompensa seletivamente os já ricos; Prejudica a democracia.

A dor da Reaganomics deveria ter nos ensinado uma lição clara. Uma economia de mercado só pode funcionar para o bem comum dentro de regras estabelecidas democraticamente – livres de controle privado – para garantir oportunidades para todos. O início dessas regras seriam noções básicas, como um salário mínimo obrigatório, bem como leis antitruste fortes e aplicadas.